Compte tenu de sa région d’origine, l’Amérique du Sud, et plus particulièrement la Bolivie, mais aussi l’Argentine, le Pérou, la Colombie, le Chili, l’Equateur, la tomate en arbre craint le gel et ne résiste pas à un thermomètre descendant sous la barre du 0°C, voire -2°C à -3°C grand maximum. Toutefois, si elle est cultivée dans un grand pot, elle peut être rentrée en serre durant l’hiver, sous nos latitudes.
Ses feuilles larges, cordiformes, d’un vert assez foncé peuvent atteindre 30 cm de long et sont légèrement duveteuses. Elles dégagent une odeur particulière mais attention, elles sont toxiques.
Durant l’été, à partir de la deuxième année, la tomate en arbre se pare de grappes de petites fleurs blanches à roses, en étoile, au parfum agréablement sucré qui vont se transformer en fruits ovales ressemblant à une grosse prune ou à un œuf de poule. Arrivés à maturité lorsqu’ils sont orangés ou rouge foncé, ces tamarillos ont une chair rafraichissante au goût acidulé et sucré qui se situe entre le fruit de la passion et la groseille.
Sol et exposition idéals pour la tomate en arbre
La tomate en arbre se cultive en plein soleil, avec de l’ombre car il n’aime pas les coups de soleil, dans un environnement chaud et à l’abri du vent, dans un sol riche, fertilisé et bien drainé (surtout pas d’eau stagnante notamment dans la soucoupe du pot). Dans un bac, le mélange peut être composé à part égales de terre franche, terreau et compost.
Date de semis, de bouturage et de plantation de la tomate en arbre
C'est entre février et avril que vous sèmerez les graines de tamarillos au chaud à 25-30°C. Lorsque la levée sera entamée (environ 3 semaines), vous attendrez que les plants se soient un peu développés et vous les repiquerez dans des pots d’une quinzaine de centimètres, en les gardant à l’abri jusqu’à ce que les risques de gelées soient écartés. Alors, vous pourrez les installer en bacs ou en pleine terre selon la région où vous vous situez.
Les boutures de tige en été peuvent se faire pour renouveler la plante.
Conseil d’entretien et de culture de la tomate en arbre
Les arrosages doivent être importants notamment durant l’été si la sécheresse et la chaleur sont au rendez-vous : prévoyez un arrosage quotidien, en évitant de mouiller le feuillage. Dans un bac, dès que la surface du substrat est sèche, arrosez, mais ne laissez pas d’eau stagnante.
Le pot doit être sorti en extérieur entre mai et octobre puis rentré en serre ou véranda avant le froid, période durant laquelle les arrosages seront moindres.
Faites des apports de compost, la plante est gourmande.
Après la récolte, il convient de rabattre la plante à 1,5 m. Sinon, mieux vaut la renouveler au bout d’une dizaine d’années.
Récolte, conservation et utilisation de la tomate en arbre
Les fruits se récoltent lorsqu’ils sont un peu souples au toucher et qu’ils ont pris une belle couleur orangée ou bordeaux. Il se conservent une semaine au réfrigérateur, et si vous les avez ramassés avant complète maturité, ils continueront de murir.
Pour les consommer, il est préférable d’enlever la peau qui est un peu dure et peu agréable au goût. Ils se consomment frais, crus, en salade de fruits, en confiture, en jus, mais aussi en accompagnement de plat pour un effet sucré-salé.
Maladies, ravageurs et parasites de la tomate en arbre
La tomate en arbre n’est pas sensible aux parasites et maladies.
Emplacement et association favorable de la tomate en arbre
C'est une plante qui se cultive en extérieur dans les régions à hiver doux (région méditerranéenne et façade Atlantique), le long d’un mur ou d’une haie qui la protège des vents.
Ailleurs, la tomate en arbre sera installée en bac de 50 à 60 cm de large minimum (pas forcément très haut compte tenu de son système racinaire peu profond).
Variétés conseillées de tomate en arbre pour planter au jardin
On en compte 2 espèces Cyphomandra betacea et Cyphomandra corymbiflora :
- Cyphomandra betacea se décline en une variété à fruits rouges avec chair orange et grains noires, qui est la plus courante, ainsi qu’une variété à fruits jaune orange dont la chair est orange.
- Cyphomandra corymbiflora est une espèce qui a l’avantage d’être plus rustique (-10°C) avec une floraison bleue à mauve et des fruits vert jaune avec des stries verticales plus foncées.
