Aussi appelés arbres assistants, auxiliaires ou support species en anglais. Dans la littérature francophone, vous croiserez parfois le terme AFI: Architecturales, Fertilisantes, Ingénieures.
Sans l'aide des AFI, le jardin-forêt évoluera plus lentement.
La grande différence entre un système naturel et un système conçu et géré par l'homme est que, dans la nature, seule une infime partie des rendements globaux est directement disponible pour nous, puisque nous ne sommes qu'une infime partie de l'ensemble des espèces naturelles, alors que dans un système géré par l'homme, presque toutes les espèces sont sélectionnées pour nous fournir une forme de rendement direct ou indirect. Nous appelons support species les plantes dont la fonction principale est de soutenir la croissance de nos principales espèces productives, en jouant un rôle clé dans la régulation des énergies entrantes du soleil, du vent et de l'eau, en hydratant le sol et en stabilisant le cycle de l'eau, en récoltant les nutriments de l'air (c'est-à-dire la fixation de l'azote) et des différentes profondeurs du sol, en créant de nouvelles niches pour accueillir une diversité d'organismes vivants à la fois au-dessus et au-dessous du sol et, en général, en remettant l'écosystème en fonction. — Support Species for a Dryland Food Forest, a Practical Example
Si on part d'un pré ou d'un terrain nu, planter des arbres pionniers, régulièrement AFI, permettra de créer une canopée rapidement, au bout de quelques années. Cette étape permettra d'éviter l'apport d'intrants pour recréer un sol vivant: les arbres pionniers auront un effet positif sur le sol via l'enracinement, la création de biomasse et la décomposition des feuilles mortes. On intégrera les arbres fruitiers et strates inférieures en fonction de leurs besoins en ensoleillement.
En élaguant les arbres pionniers fixateurs d'azote, ceux-ci enrichiront le sol en carbone mais également en azote. On élaguera à l'automne, lorsque les précipitations prennent le dessus sur l'évaporation, afin d'apporter la lumière et l'espace nécessaire à la croissance des espèces fruitières.
On choisira ensuite de sacrifier certains AFI, en restituant le bois au sol, ce qui ouvre alors des opportunités de production pour les espèces productives de la forêt-jardin.
Quelques usages des AFI au jardin-forêt
- Un AFI au feuillage dense pour offrir de l’ombre à un arbre ou arbuste fruitier qui doit être protégé du soleil dans ses premières années
- Quelques AFI au feuillage marcescent pour protéger un arbuste fruitier des vents froids
- Un AFI à la croissance rapide pour offrir un support à une liane volubile, qui grandit en s’enroulant autour de son support
- Des arbres AFI, indigènes et pionniers, plantés en grande quantité (1 par mètre carré) pour restaurer la vie en sous-sol et enrichir le sol avec leurs feuilles à l’automne